Klinischer Schlafentzug wird manchmal als kurzfristige Behandlung eingesetzt, um Menschen von schweren Depressionen zu befreien, da die Unterbrechung des Schlafs beim Menschen eine Manie auslösen und die Depression rückgängig machen kann. Dasselbe gilt für Mäuse. Wenn man Mäusen den Schlaf raubt, werden sie hyperaktiv, sozialer, sexueller und kämpferischer. Wie das im Gehirn genau funktioniert, war bisher nicht bekannt. Jetzt haben Neurowissenschaftler der Northwestern University in Evanston, Illinois, wichtige Teile des zugrundeliegenden Mechanismus bei Mäusen aufgedeckt. Sie fanden heraus, dass akuter Schlafverlust bei Mäusen dazu führt, dass in bestimmten Teilen des Gehirns der Neurotransmitter Dopamin freigesetzt wird, der die Bildung dendritischer Spines anregt, die netzwerkartige Verbindungen zwischen Nervenzellen bilden. Dies geht mit einer verbesserten Stimmung und Verhaltensänderungen bei den Tieren einher. Werden diese neuen Verbindungen jedoch optisch zerstört, kehrt sich der Effekt um - was, wie die Forscher schreiben, entscheidende Erkenntnisse liefern könnte, die "den Weg zur Entwicklung neuer Antidepressiva und Stimmungsstabilisatoren ebnen könnten".