Elon Musks Unternehmen Neuralink hat die Genehmigung erhalten, ihre innovativen Gehirnimplantate erstmals an Menschen zu testen. Nach Bedenken wegen früherer Berichte über Komplikationen bei Tierversuchen hat die US-Arzneimittelbehörde FDA nun grünes Licht für die Sicherheit der Geräte gegeben.

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Das Hauptziel von Neuralink ist es, mit Hilfe seiner hochmodernen Brain-Computer-Interface-Technologie (BCI) die Mobilität von Menschen wiederherzustellen, die an Querschnittslähmung (Quadriplegie) leiden, d. h. an einer vollständigen oder teilweisen Lähmung der Arme, Beine und des Rumpfes. Darüber hinaus stellt sich Musk vor, dass diese Gehirnimplantate möglicherweise auch die Sehkraft bei Blinden wiederherstellen könnten.

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Neuronen, die Bausteine des Nervensystems, kommunizieren über elektrische Signale und koordinieren unsere Gedanken, Gefühle und Handlungen. Das Prinzip der bisher nur an Tieren getesteten Implantate von Neuralink besteht darin, diese elektrischen Signale zu entschlüsseln und die entschlüsselten Informationen drahtlos über Bluetooth an einen Computer zu übertragen. Im Falle der Bewegungswiederherstellung würde der Computer die empfangenen Daten analysieren und dann Signale an den Körper senden, die Nerven und Muskeln stimulieren, um kontrollierte Bewegungen zu ermöglichen.

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Bei der Implantierung wird mit Hilfe eines chirurgischen Roboters ein kleines Loch in den Schädel gebohrt, durch das das Implantat eingeführt wird. Die Elektroden des Implantats werden dann nur wenige Millimeter tief in die äußere Schicht des Gehirns, den so genannten Kortex, eingeführt. Nach Angaben von Musk kann dieses Verfahren, das noch nicht am Menschen vorgenommen wurde, in etwa 30 Minuten ohne Vollnarkose durchgeführt werden.

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Neuralink ist zwar führend in der BCI-Technologie, aber auch andere Unternehmen forschen in ähnlicher Richtung. Im Jahr 2022 erhielt Synchron die FDA-Genehmigung für Versuche am Menschen mit seinem Stentrode-System, das es gelähmten Menschen ermöglicht, unterstützende Technologien mit ihren Gedanken zu steuern. Synchron teilt auch das Ziel von Neuralink, schwer gelähmten Menschen ihre Bewegungsfähigkeitzurückzugeben.

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Mögliche Verstöße gegen das Tierschutzgesetz

2022 versuchte Neuralink erstmals, eine FDA-Zulassung zu erhalten, die aus Sicherheitsgründen abgelehntwurde. Mitarbeiter des Unternehmens äußerten Bedenken über voreilige Tierversuche, die angeblich zu unnötigem Leiden und dem Tod von Tieren führten. Schätzungen zufolge war Neuralink seit 2018 an der Einschläferung von etwa 1.500 Tieren beteiligt, darunter Schafe, Schweine und Affen, wie Reuters berichtet. Die genaue Zahl der Tiere, die aufgrund von Komplikationen mit Neuralink-Hirnimplantaten gestorben sind, ist allerdings unklar.

Musk ist nach wie vor von der Sicherheit der Neuralink-Technologie überzeugt und hat sich sogar bereit erklärt, die Implantate in die Gehirne seiner Kinder und in sein eigenes Gehirn einsetzen zu lassen.

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Die bevorstehenden Studien mit menschlichen Probanden werden entscheidend sein, um die Sicherheit und Wirksamkeit der Gehirnimplantate von Neuralink nachzuweisen, bevor sie von der FDA zugelassen und allgemein verfügbar gemacht werden können.