Laut einer Studie des Vanderbilt University Medical Center kann unregelmäßiger Schlaf - Nacht für Nacht chronisch unterbrochener Schlaf und stark schwankende Schlafdauer - das Risiko für Atherosklerose erhöhen. Die im Journal of the American Heart Association vom 15. Februar veröffentlichte Studie untersuchte 2.032 ältere, sozial und ethnisch gemischte Teilnehmer aus sechs Gemeinden in den Vereinigten Staaten.

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Bei der siebentägigen Beobachtung der Teilnehmer mit unregelmäßigerer Schlafdauer war die Wahrscheinlichkeit größer, dass sie eine höhere Belastung durch Koronararterienkalk, mehr Plaque in ihren Halsschlagadern und eine stärkere systemische Atherosklerose und Steifheit in ihren Blutgefäßen aufwiesen, was gemeinhin als "Arterienverkalkung" bezeichnet wird.

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"Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Einhalten regelmäßiger Schlafzeiten oder das Schlafen in der gleichen nächtlichen Zeitspanne eine wichtige Rolle bei der Vorbeugung von Herz-Kreislauf-Erkrankungen spielen kann", sagte der Assistenzprofessor für Medizin in der Abteilung für Epidemiologie an die Vanderbilt-Fakultät.

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Von der Studie ausgeschlossen wurden Schichtarbeiter, bei denen ein unregelmäßiges Schlafverhalten wahrscheinlich ist, sowie Personen mit bestehenden Herzerkrankungen und obstruktiver Schlafapnoe, einem bekannten Risikofaktor für koronare Herzkrankheiten.

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Eine Störung des zirkadianen Rhythmus des Körpers könnte die Verbindung zwischen gestörtem Schlaf und Herz-Kreislauf-Erkrankungen sein.

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"Fast alle wichtigen kardiovaskulären Funktionen, einschließlich Herzfrequenz, Blutdruck, Gefäßtonus und Endothelfunktionen, werden durch zirkadiane Uhrgene reguliert", berichten die Forscher.

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"Eine Störung oder Fehlanpassung der zirkadianen Rhythmen", schreiben sie, "kann diese wichtigen kardiovaskulären Funktionen unterbrechen, was zur Förderung chronischer Entzündungen, zu Veränderungen des Glukosestoffwechsels, zu einer verstärkten Aktivierung des sympathischen Nervensystems und zu einem Anstieg des arteriellen Drucks führt, was alles das Risiko eines Fortschreitens der Atherosklerose begünstigt."

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Unter den Studienteilnehmern hatten diejenigen mit einer unregelmäßigen Schlafdauer ein höheres Risiko für Atherosklerose in den Herzkranzgefäßen und den peripheren Arterien. Diese Ergebnisse legen nahe, dass Ärzte, die ihre Patienten zu regelmäßigem Schlaf ermutigen, dabei helfen können, ihr Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen zu verringern, so Full.