Wir wissen, dass Schlaf ein wesentlicher Bestandteil eines gesunden Gehirns ist. Wissenschaftler forschen aber weiterhin, wie eine gute Nachtruhe in verschiedenen Lebensabschnitten aussieht und wie sie sich auf unsere Anfälligkeit für kognitiven Abbau auswirken kann. Eine umfassende neue Studie, an der fast eine halbe Million Menschen teilgenommen haben, hat überzeugende neue Erkenntnisse erbracht: Demnach sind sieben Stunden Schlaf pro Nacht am besten für die Gesundheit des Gehirns im mittleren und fortgeschrittenen Alter.

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Es ist bekannt, dass gute Schlafgewohnheiten vorteilhaft sind für die Verringerung des Risikos für Krebs und Herzversagen bis hin zur Aufrechterhaltung eines gesunden Körpergewichts. Kürzlich haben Wissenschaftler allerdings auch den Zusammenhang mit Alzheimer und Demenz aufgezeigt.

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Zu viel oder zu wenig Schlaf kann ein Risikofaktor für altersbedingten kognitiven Abbau sein.

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Dazu gehören Studien, die ein erhöhtes Risiko durch Unterbrechungen der wichtigsten Schlafphasen, kurze Schlafdauer und übermäßige „Tagesschläfchen“ feststellen. Positiv zu vermerken ist, dass Wissenschaftler bei "Eliteschläfern" Gene identifiziert haben, die zu Behandlungen für diese Arten von neurodegenerativen Erkrankungen führen könnten.

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Im Rahmen dieser neuen Untersuchung, die von Wissenschaftlern der Universität Cambridge und der chinesischen Fudan-Universität durchgeführt wurde, wurden fast 500.000 Erwachsene im Alter zwischen 38 und 73 Jahren analysiert. Dazu gehörten Umfragedaten zu Schlafverhalten, psychischer Gesundheit und Wohlbefinden sowie kognitive Tests. Daten aus der Bildgebung des Gehirns und genetische Daten standen für fast 40.000 Personen zur Verfügung.

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Dadurch konnten die Wissenschaftler neue Erkenntnisse über die Schlafgewohnheiten im mittleren und höheren Alter und die Gesundheit des Gehirns gewinnen. Aufbauend auf den Ergebnissen einer Studie aus dem Jahr 2018 ergab die Analyse, dass sowohl zu wenig als auch zu viel Schlaf negative Auswirkungen auf die visuelle Aufmerksamkeit, das Gedächtnis, das Problemlösungsvermögen und die Verarbeitungsgeschwindigkeit hat. Dies führte auch zu einer Zunahme von Depressions- und Angstsymptomen und einem schlechteren allgemeinen Wohlbefinden.

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Die Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass sieben Stunden Schlaf optimal für die Gesundheit des Gehirns sind und dass zu viel oder zu wenig Schlaf ein Risikofaktor für altersbedingten kognitiven Abbau sein kann. Die Ergebnisse untermauern auch eine Idee, die in einer interessanten Studie aus dem Jahr 2020 untersucht wurde, in der ein Zusammenhang zwischen Störungen des Tiefschlafs und der Alzheimer-Krankheit hergestellt wurde.

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Frühere Forschungen an Tieren und Menschen haben gezeigt, dass diese Art von fragmentiertem Schlaf die Anhäufung von toxischen Proteinen, die mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht werden, erhöhen kann. Außerdem ist der langsame Tiefschlaf eine wichtige Gehirnfunktion, die Abfallprodukte und toxische Proteine abbaut. Diese Forschungsarbeit aus dem Jahr 2020 legt nahe, dass fragmentierter Schlaf ein wirksames Mittel zur Vorhersage des Risikos einer neurodegenerativen Erkrankung sein könnte.

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"Guter Schlaf ist in allen Lebensabschnitten wichtig, besonders aber im Alter", sagte Professor Barbara Sahakian von der Universität Cambridge. "Wege zu finden, um den Schlaf älterer Menschen zu verbessern, könnte entscheidend sein, um ihnen zu helfen, ihre geistige Gesundheit und ihr Wohlbefinden zu erhalten und einen kognitiven Abbau zu vermeiden, insbesondere bei Patienten mit psychiatrischen Störungen und Demenzerkrankungen.“